| 一種完美解決電子貨幣難題的東西，短短兩年時間里就在互聯網業界掀起了軒然大波。
Bitcoin（比特幣）是一種人為設計的電子貨幣，它不需要現實社會中中央銀行或者第三方機構發行，也不需要藉由特定網絡進行清算。它增長穩定，沒有機構能夠濫發這一貨幣，所以也沒有通貨膨脹的憂慮。隨著獲取難度的不斷增加，比特幣的價值也隨之一路飆升。
但就是這樣一個天才創造，在短短兩年時間里從默默無聞一瞬間變得舉世皆知，也引來各種問題和質疑之聲。《連線》雜志最新一期的文章，將為你一解比特幣的前世今生。
獨特設計
2008年12月1日，一位名叫Satoshi N akam oto的男子向一個匿名的黑客服務器發送了一封研究報告，描述了他所設計并稱之為“比特幣”的電子貨幣。這個服務器上的所有資深黑客都不知道此人是誰，能查到的資料也模糊不清。在一份在線注冊資料中，他說自己住在日本，但是他的電子郵件地址卻來自德國一個免費的服務器上。在G oogle上搜他的名字，基本也沒有什么信息。很顯然N akam oto只是一個化名。
即便N akam oto的身份是個謎，他的創造卻解決了困擾程序員們多年的一個難題。自互聯網誕生以來，許多資深黑客一直想要創造一種電子貨幣———方便快捷且轉賬自由，完全不受政府和銀行等第三方機構控制。許多人做出過嘗試，但沒有一個人能夠做出完美而又實用的設計。
電子貨幣設計的難點，在于如何避免用戶重復使用電子貨幣。假如一枚電子貨幣只是一段信息，而不是實實在在的紙幣或者貴金屬，那么怎樣才能防止人們像復制其他文檔一樣，輕易地復制這枚電子貨幣而無節制地使用呢？比較常見的答案是建立一個中央清算系統，以確保所有交易的實時記賬和清算，這種辦法能夠避免欺詐，但是也需要一個有信譽的第三方機構來管理整個系統。
比特幣的設計，完全摒棄了這種第三方清算機構的架構，它通過一種叫做“節點鏈”的方式來產生。一般來說，用戶如果希望獲得比特幣，他必須通過自己的電腦運行特殊設計的軟件來運算程序，通常一個程序的運算需要網絡中大量的計算機參與。比如，運算一個常規程序（這一過程可形容為“挖礦”）可以生成50個比特幣，那么參與運算的每臺電腦，都可以根據其貢獻程度的大小分得相應的份額。因此，每一個比特幣所包含的信息，都能清晰地顯示其產生的全過程，而這個過程是獨一無二的。
在比特幣產生后，一旦有交易發生，程序會將這枚比特幣的信息發送到整個網絡，由網絡對該枚貨幣的真偽做出鑒定。比特幣系統對于貨幣總量增長的速度是有限定的，目前的速度大約是每十分鐘產生50枚比特幣，這個速度并不會隨著參與運算的用戶增多而變快。這意味著，如果參與運算的人數越多，獲得比特幣的難度就會越大。按照現有算法，大約到2140年整個系統將生成2100萬比特幣，達到預設的上限。
當2008年N akam oto關于比特幣的設計問世之時，正值當今社會信用貨幣的發行人———無論是政府還是銀行———的信用降至最低點。美國政府向華爾街和底特律汽車巨頭們注入大量美元流動性。美聯儲也啟動“量化寬松”，希望通過超發貨幣來刺激經濟。金價隨之一路飆升。比特幣的設計理念完全脫離了政府和金融市場的控制，它的設計不僅能夠有效防止假幣，而且能夠確保貨幣供應以基本恒定的速度增長，以確保不會出現中央銀行濫發貨幣以及高通脹現象的出現。
N akam oto自己通過“挖礦”在2009年3月獲得了第一批50枚的比特幣。在隨后的一年時間里，只有少數追隨者知道這個事。但是慢慢地，比特幣逐漸被黑客小團體以外的用戶所了解。這一創造也贏得了許多電子貨幣界資深人士的贊許，一些網站甚至已經開始接受比特幣。
價格狂漲
在比特幣誕生的初期，狂熱的追隨者們將它的價格炒得越來越高。
從2009年到2010年初，比特幣還幾乎不值什么錢，在用戶們開始使用比特幣進行交易的最初半年時間里，一枚比特幣的價值不超過14美分。但是隨著知名度和獲取難度越來越高，到2010年11月份的時候，一枚比特幣的價值開始漲到36美分，之后回落到29美分。到2011年2月份，比特幣的價值再度上升，并且可以和美元等值———一枚比特幣當時最高值1.06美元，平均值87美分。
今年春季之后，隨著《福布斯》雜志對其進行報道，并稱之為新的“密碼貨幣”之后，比特幣的價值開始一路暴漲。從4月初到5月底，一枚比特幣的價值從86美分一路漲到8 .89美元。而隨著媒體6月初發表報道，稱這一貨幣在毒品交易者中極受歡迎之后，比特幣的價值在一周時間內再度漲了三倍。一枚比特幣當時的價格達到27美元，而流通中所有的比特幣價值也達到了1 .3億美元。田納西一名叫做K nightM B的網友擁有37.1萬枚比特幣，成為比特幣世界中最富有的人，價值超過1000萬美元。
比特幣的走紅，還引起了硅谷風投和蘋果應用程序的關注，越來越多的人認為這項發明將是互聯網下一代奠基性的產品。比特幣的未來似乎開始變得一片光明。紐約布魯克林的一名技術員M arkSuppes，開始用網絡購買的組件，嘗試組裝一臺比特幣提款機，用戶可以在其中取出比特幣的紙幣現金。互聯網知名的地下交易網站SilkR oad更是宣布，比特幣是該網站認可的交易貨幣，用戶可以用比特幣購買其所有的任何物品。
隨著比特幣價值的攀升，以及“挖礦”行為的普及，比特幣的獲取變得越來越難。因此團隊合作應運而生，“礦工”們開始為自己的電腦配備更強大的顯卡。新的潮流是，用戶用便宜的電腦配上頂級顯卡和嘈雜的降溫風扇，全天24小時不停運算程序挖礦。
在一片狂熱中，一些問題也逐步顯現。比特幣程序開源設計的特性以及自由市場的特性，逐漸引起公眾注意。但問題是，現有的貨幣體系已經充斥著各類貨幣，因此供給相對有限的比特幣就成了部分人用于投機的工具。與此同時，由于媒體不斷曝光比特幣，N akam oto最初所擔心的問題也成為事實。美國參議員C harlesSchum er舉行了一場聽證會，呼吁D E A和司法部門關停Silk R oad，理由是“以前所未見的方式在線走私毒品”，并將比特幣視為一種“在線洗錢模式”。
同時，和創始人Satoshi有關的流行文化也逐步興起。一些人開始銷售印有“I AM S AT O S HIN A K A M O T O”字樣的T恤。比特幣的用戶也開始將比特幣的最小單位———一枚比特幣稱為一“satosh i”。粉絲們開始推出Satoshi為主題的科幻小說，并且將他的神秘性進一步渲染。有的人推測他已經死去，也有人認為他實際就是維基解密的創始人阿桑奇。
各種問題
不過，即便是最最純粹的技術也需要與不純粹的世界互相妥協。
創造比特幣的源代碼和創意都是毫無破綻，但是比特幣本身卻只是一組信息，需要儲存在特定的介質之上。通常來說，比特幣被保存在用戶桌面的電子錢包之中，這在比特幣價值還很低、產出也相對容易的情況下是有效的。但是隨著比特幣越來越值錢，將之儲存在電腦上變得越來越不安全。一些用戶開始采用多重備份的方式來保護比特幣，甚至將之加密存在切斷了互聯網的電腦之中。也有人將之存在云服務器中，或者干脆存在保險箱里。
對于這種新的貨幣，與之相配套的金融服務創新也開始興起。網上開始出現“在線錢包”服務，聲稱能夠保護客戶的電子資產。交易所也開始出現，允許用戶將比特幣兌換成美元或者其他貨幣。比特幣本身或許是去中心化的，但是用戶卻迫切地希望一個第三方清算和儲備機構的出現。
可以想象到的是，隨著價值越來越高，一些討厭的事情也隨之開始困擾比特幣的持幣人。今年6月中，一名叫做A llinvain的用戶宣傳自己價值50萬美元的2.5萬個比特幣被人從電腦中偷走。一周之后，服務器放在東京的比特幣交易所M t.G ox遭到黑客攻擊，這家交易所處理著市面上大約90%以上的比特幣兌換業務。M t.G ox限制用戶每天只能兌換不超過1000美元的比特幣（按當時匯率，大約為35個比特幣），但是黑客篡改了交易程序，發出一筆大量拋售比特幣的交易指令，這讓比特幣的匯率幾乎掉到零。發起攻擊的黑客因此能夠以極為便宜的代價，將其他用戶成百上千的比特幣通過程序兌換為己所有。
除此之外，比特幣引以為傲的自由交易特征也開始受到技術人員的質疑。兩位愛爾蘭網絡分析專家就發現比特幣的使用并不像人們想象的那樣匿名和安全，他們通過努力已經能夠追溯到使用比特幣給維基解密捐款人的私人信息。另外，比特幣的使用和維護也過于復雜，對于新用戶來說容易感到失望。曾經一段時間內，獲取比特幣的方法是先用Paypal購買游戲“虛擬人生”中的L in-den幣，再用L inden幣去兌換比特幣。
更為糟糕的是，各種針對比特幣的病毒也開始出現。第三大在線比特幣交易所，位于波蘭的Bitom at最近發現自己的清算中心偶爾會出現計算異常的現象。安全專家分析后認為，這是針對比特幣持有人的病毒：有一些設計成竊取他人賬戶中的比特幣；有一些則設計成“挖礦”作弊的外掛。
走向衰落？
基于這些問題，目前除了鐵桿用戶之外，普通公眾對于比特幣的質疑正在不斷增加。
經濟學家、諾貝爾獎得主克魯格曼撰文稱，這一貨幣幣值的不穩定性導致了部分用戶的囤積行為。電子貨幣的先驅者StefanBrands也認為，比特幣的設計堪稱“聰明”，但是整體的設計類似于“金字塔”，只對最早期的一批用戶有利。“我認為最大的問題還是信用，因為這一貨幣的背后沒有任何支持。我知道這會有一些爭議，也知道它適合作為貨幣錨，但是整個設計是有問題的。因為基于法律系統而建立起來的信用體系，在整個設計中都沒有體現。”他說。
如果創始人N akam oto能夠站出來回應這些質疑，那一定會很有趣，但遺憾的是他并沒有表態。他并不回復電子郵件，而且那些有可能知道他身份的人都否認自己知情。包括紐約客在內的多家媒體也曾經試圖調查這一謎團，但結果并不理想，因此人們只能猜測。
“我懷疑Satoshi是一家金融機構的一個小型研究團隊。我有這種感覺，他應該是一名分析師。”資深黑客D anK am insky說。但是更多的人并不在乎誰是Sa t o s h iN akam oto，許多真正狂熱的比特幣推崇者更是如此。“我們真的不介意誰是N akam oto，我們關心的并不是代碼背后的人，而是代碼本身。即便是有人出于種種目的而創造了這個程序，但是程序的代碼本身是真實的。”資深程序員G arzik說。
文：Benjam inW allace |
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